南美解放者杯又称南美自由杯（Copa Libertadores de América），目前的冠名权属于桑坦德银行（CopaSantanderLibertadores de América）。欧洲冠军杯的成功举办，促使南美足球联盟 (CONMEBOL)决定举办本联盟10个加盟国最强俱乐部之间的南美冠军争夺赛，并将其命名为“南美大陆解放者杯”于1960年正式开始了这一赛事。起初参赛的只是各国国内联赛的冠军队，从1966年开始决定由各国联赛的冠亚军参加。赛制经过多次修改，已基本上固定下来：（1）每2个国家（4支球队）为1组，共分成5个小组进行预赛（通过2次循环赛）；（2）各预赛小组的前3名和上届冠军（不参加预赛，直接进入第2阶段比赛）共16支球队采用淘汰赛方式，进行1/8决赛、1/4决赛、半决赛、决赛，这16支球队在决赛阶段中采用主客场制，最终决出胜负。南美解放者杯的得名其实来自一班为南美洲国家争取独立的伟大领袖而命名，他们包括西蒙·玻利瓦尔、佩德罗二世、何塞·德·圣马丁、安东尼奥·何塞·德·苏克雷及贝纳多·奥希金斯，其后因为表扬这几位领袖为南美洲解放得到自由而将赛事命名为Copa Libertadores de América。
尽管在60年代初期的冠军队——桑托斯队（巴西）中，有我们至今都难以忘怀的'球王贝利'，但60至70年代，阿根廷和乌拉圭的球队一直在解放者杯中占绝对优势，这一结果与由国家足球队所进行的美洲杯赛的结果非常相似。进入80年代后，由济科领衔的弗拉门戈队首次获得冠军，打破了这一局面，随后由莫雷纳领衔的佩尼亚罗尔队（乌拉圭）、由雷纳托领衔的格雷米奥队（巴西）、由布鲁查加、贝鲁科塔尼、朱士第等加盟的独立队（阿根廷）等南美3个足球强国的球队轮流称霸，只有1989年，麦德林民族队（哥伦比亚）靠守门员伊基塔的出色的积极防守获得了冠军。这些球队和比赛真实地铭记着南美足球史的发展足迹。
现在，解放者杯的冠军，无论是俱乐部还是选手，都有绝好的机会进入世界俱乐部杯赛场，从而向世界展示他们的丰采，获得世人的评价。
参赛名额方面：在名额分配方面，巴西和阿根廷各有5个固定参赛名额，其他9个国家各有3个固定名额。夺得解放者杯冠军的球队将自动获得参加下届杯赛的资格，且不占本国的固定名额。
按赛程的先后顺序，解放者杯赛分为附加赛、小组赛和淘汰赛三个阶段。首先，38支球队中的12支在本国联赛中成绩相对靠后的球队进行附加赛。这12支球队被分成6组，每组进行主客场两回合比赛，最后的胜者和其余的26支球队进入小组赛。所以，附加赛又称作“第一阶段淘汰赛”。
解放者杯上最成功的国家当属阿根廷，他们以30次进决赛22次夺冠名列第一，巴西以29进决赛14次夺冠排名第二，乌拉圭以15次进决赛8次夺冠排名第三。